Os cientistas têm muitas perguntas sobre as vacinas de reforço do Covid-19, mas poucas respostas

À medida que o país se aproxima da meta do presidente Biden de uma taxa de vacinação de 70%, muitas pessoas estão começando a se perguntar por quanto tempo durará sua proteção.

Por enquanto, os cientistas estão fazendo muitas perguntas sobre as doses de reforço do Covid-19, mas ainda não têm muitas respostas. O National Institutes of Health anunciou recentemente que iniciou um novo ensaio clínico com pessoas totalmente vacinadas - com qualquer vacina autorizada - para ver se um reforço da vacina Moderna aumentará seus anticorpos e prolongará a proteção contra a infecção pelo vírus.

Embora muitos cientistas estimem que as vacinas Pfizer-BioNTech, Moderna e Johnson & Johnson autorizadas nos Estados Unidos durarão pelo menos um ano, ninguém sabe ao certo. Também não está claro se as variantes emergentes do coronavírus mudarão nossas necessidades de vacinação.

“Estamos em águas desconhecidas aqui em termos de reforços”, disse o Dr. Edward Belongia, médico e epidemiologista do Marshfield Clinic Research Institute em Marshfield, Wis.

Por que temos que tomar a vacina contra a gripe todos os anos, mas duas vacinas contra o sarampo durante a infância podem nos proteger para o resto da vida?

Diferentes patógenos afetam nosso sistema imunológico de maneiras diferentes. Para algumas doenças, como o sarampo, ficar doente uma vez leva à proteção vitalícia contra outra infecção. Mas para outros patógenos, nossas defesas imunológicas diminuem com o tempo.

Em alguns aspectos importantes, as vacinas imitam infecções naturais - sem exigir que realmente fiquemos doentes. As vacinas contra o sarampo podem produzir imunidade vitalícia. As vacinas contra o tétano, por outro lado, geram defesas que desaparecem ano após ano. Os Centros para Controle e Prevenção de Doenças recomendam receber um reforço antitetânico uma vez por década.

E às vezes o próprio vírus pode mudar, criando a necessidade de um reforço para produzir uma nova defesa personalizada. Os vírus da gripe são tão mutáveis ​​que exigem uma nova vacina a cada ano.

Como as vacinas da Covid-19 se comparam às outras em termos de proteção?

A resposta curta é que ainda não podemos ter certeza, já que as pessoas começaram a ser vacinadas em grande número apenas alguns meses atrás.

“Mesmo nos testes, não sabemos qual é a resposta imunológica daqui a um ano”, disse a Dra. Kirsten Lyke, especialista em vacinas da Escola de Medicina da Universidade de Maryland e líder do teste de reforço do NIH.

Mas os primeiros sinais são encorajadores. Os pesquisadores estão colhendo sangue de voluntários em testes de vacinas e medindo seus níveis de anticorpos e células imunológicas que têm como alvo o coronavírus. Os níveis estão caindo, mas gradualmente. É possível que, com essa lenta taxa de declínio, a proteção da vacina permaneça forte por muito tempo. Pessoas que foram previamente infectadas e depois receberam a vacina podem desfrutar de uma proteção ainda mais durável .

“Eu acho que há uma possibilidade real de que a imunidade possa durar anos contra a cepa original”, disse o Dr. Belongia.

Se essa possibilidade for confirmada, os boosters da Covid-19 podem demorar anos. Mas isso é um grande se.

Algumas vacinas Covid durarão mais do que outras?

Possivelmente. Os cientistas já descobriram que vacinas que usam tecnologias diferentes podem variar em sua eficácia. As vacinas mais fortes incluem Moderna e Pfizer-BioNTech, ambas baseadas em moléculas de RNA. As vacinas que dependem de vírus inativados, como as fabricadas pela Sinopharm na China e pela Bharat Biotech na Índia, mostraram-se um pouco menos eficazes.

Não está totalmente claro porque esse é o caso, disse Scott Hensley, imunologista da Universidade da Pensilvânia. As vacinas de RNA são relativamente novas e, portanto, a imunidade que provocam não foi completamente estudada. Em sua própria pesquisa com ratos recebendo diferentes tipos de vacinas contra a gripe - algumas feitas com RNA e outras com vírus inativados - o Dr. Hensley vê uma diferença semelhante. O nível de anticorpos produzidos pelos dois tipos de vacinas são “escandalosamente diferentes”, disse ele.

É possível que a proteção das vacinas menos eficazes da Covid-19 desapareça mais rapidamente. A vacina da Sinopharm pode já estar mostrando alguns sinais desse declínio. Os ensaios clínicos indicam que tem uma eficácia de 78 por cento. Mas os Emirados Árabes Unidos e o Bahrein já estão oferecendo reforços para as pessoas que receberam a vacina Sinopharm para reforçar sua imunidade em declínio.

Como saberemos quando nossas vacinas estão perdendo sua eficácia?

Os cientistas estão em busca de marcadores biológicos que possam revelar quando a proteção de uma vacina não é mais suficiente para conter o coronavírus. É possível que um determinado nível de anticorpos marque um limite: se o seu sangue medir acima desse nível, você está em boa forma, mas se estiver abaixo dele, você terá maior risco de infecção.

Alguns estudos preliminares sugerem que esses marcadores - conhecidos como correlatos de proteção - existem para as vacinas Covid-19.

Isso é útil?

“Isso vai nos ensinar muito”, disse o Dr. H. Clifford Lane, vice-diretor de pesquisa clínica e projetos especiais do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.

E quanto às variantes?

Podemos muito bem precisar de reforços para bloquear variantes , mas isso ainda não está claro.

O surgimento de variantes nos últimos meses acelerou as pesquisas sobre reforços. Algumas variantes têm mutações que as levaram a se espalhar rapidamente. Outros carregam mutações que podem prejudicar a eficácia das vacinas autorizadas. Mas, a esta altura, os cientistas ainda têm apenas algumas pistas sobre como as vacinas existentes funcionam contra as diferentes variantes.

No mês passado, por exemplo, pesquisadores do Catar publicaram um estudo sobre a vacina Pfizer-BioNTech, que foi dada a mais de um quarto de milhão de residentes do país entre dezembro e março.

Os ensaios clínicos mostraram que a vacina tinha uma eficácia de 95 por cento contra a versão original do coronavírus. Mas uma variante chamada Alpha, identificada pela primeira vez na Grã-Bretanha, reduziu a eficácia para 89,5 por cento. Uma variante identificada pela primeira vez na África do Sul, conhecida como Beta, reduziu ainda mais a eficácia da vacina, para 75 por cento. Contra ambas as variantes, no entanto, a vacina foi 100 por cento eficaz na prevenção de doenças graves, críticas ou fatais.

Só porque uma variante pode se esquivar das vacinas existentes não significa que se tornará um problema generalizado. Beta, por exemplo, permaneceu raro em países com fortes programas de vacinas, como Israel, Grã-Bretanha e Estados Unidos. Se Beta permanecer raro, não representará uma ameaça séria.

Mas a evolução ainda tem muito espaço para brincar com o coronavírus. Os cientistas não podem descartar a possibilidade de que surjam novas variantes nos próximos meses, que se espalhem rapidamente e resistam às vacinas.

“Está claro que as variantes são inevitáveis”, disse a Dra. Grace Lee, diretora médica associada para inovação prática e médica de doenças infecciosas da Stanford Children's Health. “Acho que a questão é: quão impactantes eles serão?”

Precisaríamos de um reforço especial feito sob medida para uma variante em particular?

Ainda não está claro. Alguns cientistas suspeitam que uma alta resposta imunológica à versão original do coronavírus fornecerá proteção suficiente contra variantes também. Mas também é possível que uma vacina projetada para impedir uma variante em particular seja mais eficaz.

A Pfizer iniciou um ensaio para testar ambas as opções. Alguns voluntários que já receberam duas doses de sua vacina receberão uma terceira dose da mesma injeção como reforço. Como parte do mesmo ensaio, os pesquisadores darão a outros voluntários um reforço experimental projetado para proteger contra a variante Beta.

“Com base no que aprendemos até agora, nosso pensamento atual é que até vermos uma redução na circulação da SARS-CoV-2 e na doença de Covid-19, achamos que é provável que uma terceira dose, um reforço de nossa vacina, dentro de 12 meses após a administração da vacina, provavelmente será necessário ajudar a fornecer proteção contra a Covid-19 ”, disse Jerica Pitts, diretora de relações com a mídia global da Pfizer.

Posso mudar a marca da minha vacina quando receber um reforço?

Possivelmente. Na verdade, muitas pesquisas sobre outras doenças sugerem que a troca de vacinas pode fortalecer os reforços. “Este é um conceito testado e comprovado de antes da Covid”, disse Lyke.

A Dra. Lyke e seus colegas estão testando essa opção de combinação e combinação para reforços como parte de seu novo ensaio. Eles estão recrutando voluntários que foram totalmente vacinados com qualquer uma das três vacinas autorizadas nos Estados Unidos - Johnson & Johnson, Moderna e Pfizer-BioNTech.

Todos os voluntários estão recebendo um reforço Moderna. Os pesquisadores vão então observar o quão forte é a resposta imunológica que ela produz.

É possível que outras vacinas ainda em testes clínicos funcionem ainda melhor como potenciadores de Covid. Novavax e Sanofi, por exemplo, estão realizando testes clínicos nos Estados Unidos com vacinas que consistem em proteínas virais. A Dra. Lyke e seus colegas elaboraram seu estudo de modo que possam adicionar mais vacinas à mistura mais tarde.

“Nos bastidores, estamos trabalhando em outros contratos para que possamos mover reforços adicionais para o teste”, disse ela. Esses reforços adicionais também podem incluir aqueles adaptados para variantes, como o desenvolvido pela Pfizer-BioNTech.

“Para nós, obter uma resposta o mais rápido possível foi extremamente importante”, disse ela. “Nós simplesmente não temos esse luxo de tempo.”

E quanto a todas as pessoas que ainda não tomaram as primeiras doses?

O Dr. Hensley diz que é aconselhável se preparar para a possibilidade de que reforços sejam necessários. Mas ele esperava que eles não se tornassem uma distração da necessidade urgente de dar as primeiras doses a bilhões de pessoas em todo o mundo.

“Se mais pessoas forem protegidas imediatamente, o vírus terá menos hospedeiros para infectar e menos oportunidade de evoluir para novas variantes”, disse ele.

“Quero ver essas vacinas distribuídas globalmente, porque quero proteger as pessoas em todo o mundo”, acrescentou o Dr. Hensley. “Mas mesmo que você apenas se preocupe com você mesmo, você deve apoiar esse esforço também, porque essa é a única maneira de acabar com a pandemia e limitar a capacidade de surgirem variantes.”(Por De Carl Zimmer, do NY Times)